Nere för räkning men uppe på nio.
Den franske stridsvagnen Etonnant vann Elitloppet 2022 – nu är han mot alla odds tillbaka igen.
– Elitloppet är det vackraste loppet i världen och att få delta igen är något som gläder mig mycket, säger tränaren Richard Westerink.

2022 vann han Elitloppet. Året därefter tog han sig till en ny final.
Men resan därifrån till start i årets Elitloppet har varit lång och krokig för Etonnant (se bild). Fast på söndag vänder den elvaårige championen upp bakom bilen igen. Trots allt.
Förra säsongen blev helt spolierad för Etonnant på grund av skador och bekymmer. Fransmannen gjorde endast en start när han i oktober, då efter nästan ett års frånvaro, slutade långt ned i det slagna fältet.
I det läget misstänkte nog många att sagan hade nått sitt sista kapitel.
– Han blev sjuk och vi kunde inte få tillbaka honom i form. Vi gjorde allt vi kunde, men lyckades aldrig riktigt ta reda på vad som egentligen var fel på honom. Kanske var det många olika, små saker som orsakade det men vi kunde aldrig riktigt sätta fingret på vad det var, säger Richard Westerink, som både tränar och äger hästen. Han fortsätter:
– Men när man såg på honom och hans utseende att han började komma tillbaka i fint skick, det var en kittlande känsla, ja det var vackert att se.

I början av mars var det så dags för en förnyad comeback.
Etonnant gick direkt ut i Grand Critérium de Vitesse i Cagnes-sur-Mer. Ett av Frankrikes största lopp och mot stenhård konkurrens. Men Etonnant tog silvret och visade att han var tillbaka.
– Det var som en seger för oss. Det var en stor utmaning att gå ut och möta de allra bästa direkt i en comeback och att han sedan var tvåa, det var som en stor seger, magnifikt.
Etonnant har därefter startat ytterligare två gånger.
Först i Prix Kerjacques på Vincennes, senast i Prix de l’Atlantique på Enghien.
– Han gjorde ett mycket bra lopp på Vincennes. Jag ville egentligen inte starta hästen då, men han behövde hitta stilen igen och gjorde det riktigt bra. Senast på Enghien saknade han lite av fräschören och det var därför jag valde stå över Prix des Ducs de Normandie. Jag vill ha hästen i bästa skick till Elitloppet.
Trodde du att han skulle kunna komma tillbaka alls och dessutom till den här nivån?
– Under en tid, nej det gjorde jag inte. Men jag hoppades hela tiden på det även om jag kanske inte riktigt trodde att det skulle gå. Men hästen har alltid varit på gott humör och han gillar att träna, så jag slutade aldrig med det. Vi fick såklart minska träningsmängden, men han höll i gång hela tiden och visade att han ville fortsätta träna och tävla.

Solvalla och Elitloppet hyser en alldeles särskild plats i Richard Westerinks hjärta.
Han tillhör nämligen en exklusiv skara tränare som vunnit loppet tre gånger. Förutom med Etonnant för tre år sedan, även två gånger med legendariske Timoko. Förresten pappa till Etonnant.
Nu är han tillbaka ännu en gång.
– Det betyder jättemycket för mig. Vi har fått uppleva så mycket på Solvalla. Jag kan inte riktigt förklara det, men det är storlaget, Elitloppet är det vackraste loppet i världen och att få delta igen är något som gläder mig mycket.
Du har många starka minnen från Elitloppet?
– Verkligen. Särskilt andra gången med Timoko. Han skulle inte kunna slå Bold Eagle, men han gjorde ett toppförsök och i finalen bara flög han i väg. Det var fantastiskt. Och Etonnant som galopperade i finalen, det skulle vara omöjligt men han vann ändå. En enorm känsla.
Vad har du för förhoppningar på Etonnant i år?
– Min dröm är att han får avsluta med en fin prestation i Elitloppet och kanske blir det i så fall slutet på hästens karriär. Det skulle vara perfekt, men än är vi inte där. Han är kanske inte i hundraprocentig form men han kommer vara tillräckligt bra för att göra en stark prestation.
Han kommer inte ensam till Solvalla – du har även 3 Ideal San Leandro i Sweden Cup (V4-2 lördag). Hästen vann Lotterians consolation senast?
– Han är stallets lilla älskling nu, så det ska bli kul. Han gjorde ett jättebra lopp i Italien och jag var verkligen nöjd med honom. Hästen gjorde en enorm insats i försöket men hamnade lite för långt bak, men i finalen flög han fram. Vi får se om han kan göra en bragd nu, säger Richard Westerink.